На протяжении более чем 3,5 миллиардов лет образование новых видов живых организмов и их вымирание всегда были паралельными процессами эволюционного жизненного цикла.
Но эти два процесса не всегда идут в ногу. Когда потеря видов быстро опережает образование новых, баланс может быть нарушен, вызывая массовое вымирание.
Оно обычно определяется как потеря около трех четвертей всех видов, существующих на Земле.
Начиная с кембрийского периода, который начался 540 миллионов лет назад, только пять событий окончательно соответствовали этим критериям массового вымирания.
Эти пять массовых вымираний происходили в среднем каждые 100 миллионов лет. Первое произошло 443 миллиона лет назад и уничтожило более 85 процентов всех видов. Оно, по-видимому, явилось результатом двух климатических явлений. Сначала наступил период оледенения планетарного масштаба , затем - период быстрого потепления.
Второе массовое вымирание произошло 374 миллиона лет назад, уничтожив около 75 процентов всех видов. Этот период характеризовался высокими колебаниями уровня моря и быстро меняющимися условиями глобального похолодания и потепления.
Третье и самое разрушительное в конце пермского периода изменение случилось 250 миллионов лет назад. Оно уничтожило более 95 процентов всех видов, существовавших в то время. Некоторые из предполагаемых причин катастрофы включают удар астероида. Он наполнил воздух распыленными частицами, вызвав интенсивные кислотные дожди. Другие возможные причины обсуждаются - массивная вулканическая активность, увеличение токсичности океана, распространение бедной кислородом воды в глубоком океане.
Через 50 миллионов лет после Великого пермского вымирания около 80 процентов видов в мире снова вымерли во время триасового события. Это, возможно, было вызвано какой-то колоссальной геологической активностью в том, что сегодня является Атлантическим океаном.
Последнее и, вероятно, самое известное из событий массового вымирания произошло в меловой период, когда, по оценкам, вымерло 76 процентов всех видов, включая динозавров. Наиболее вероятно воздействие космического тела на Юкатан, массивное извержение вулкана в современной Индии или и то, и другое вместе.
Сейчас Земля переживает кризис вымирания в значительной степени из-за эксплуатации планеты людьми, в отличие от пяти предыдущих. Сегодняшние потери видов обусловлены сочетанием прямой и косвенной деятельности человека.
Скорость вымирания в десять тысяч раз превышает фоновую. То есть видам, которые вымерли в прошлом веке, в нормальном процессе эволюции понадобилось бы до 10 000 лет, чтобы исчезнуть.
Теперь потребовалось бы несколько миллионов лет нормальной эволюционной диверсификации, чтобы восстановить земные виды до того уровня, когда люди быстро изменили планету. Фактически Земля потеряла около 60 процентов всех позвоночных особей с 1970 года.
Даже самые консервативные оценки показывают исключительно быструю потерю биоразнообразия, характерную для массового вымирания.
Ускоренное изменение климата, изменение состава атмосферы, вызванное промышленностью, и аномальные экологические стрессы, возникающие в результате потребления человеком ресурсов, показывают «идеальный шторм», в совокупности указывая на то, что шестое массовое вымирание уже идет полным ходом.
