Для «радиопередач» из глубин Вселенной обычно характерна непредсказуемость. Быстрые радиовсплески возникают без видимых причин, в хаотичном порядке, и это крайне затрудняет астрономам их изучение. Но на сей раз астрономы впервые обнаружили сигналы, которые повторяются с регулярной и одинаковой цикличностью.
Сигнал, которому присвоили код FRB 180916.J0158+65, повторяется каждые 16, 35 суток. Всплески идут в течение четырех дней, затем наступает радиомолчание. Это чрезвычайно энергичные вспышки излучения в радиочастотном спектре. Каждая продолжается не дольше нескольких миллисекунд, но выплескивает энергию сотен миллионов Солнц.
Астрономы следят за этими циклами уже в течение 409 дней.
До сих пор ни одна из предыдущих «радиопередач» не поддавалась никаким попыткам исчерпывающего объяснения. Однократные не дают возможности даже отследить их до исходной галактики. Повторяющиеся хаотично, без предупреждения, сигналы отследить удавалось, но яснее они от этого не становились. В 2019 году участники из канадского эксперимента по картированию интенсивности водорода (CHIME) объявили, что обнаружены восемь новых повторяющихся быстрых радиопомех.
FRB 180916.J0158+65 был одним из восьми. Сначала в нем не заметили ничего особенного. Но по мере повторных вспышек он привлек все больше внимания, предлагая новую информацию для моделирования причин сигналов.
Периодичность - важный ключ к природе этого объекта. Скорее всего, 16,35 суток - это орбитальный период, и объект, посылающий сигналы, обращен к Земле только на протяжении определенной части своей орбиты.
Источник FRB находится на окраине спиральной галактики в 500 миллионах световых лет от нас, в области звездообразования. Это означает, что сверхмассивная черная дыра там маловероятна. Но это может быть и черная дыра звездной массы, и двойная система, состоящая из звезды с низкой массой и мощного пульсара, и один-единственный магнетар или рентгеновский пульсар.
Астрономы продолжают интенсивное наблюдение.