Туатары - единственный доживший до наших дней представитель клювоголовых пресмыкающихся, гулявших по планете еще в триасовый период. Даже динозавры появились позднее.
В отличие от вымерших динозавров туатары и сегодня живут на прибрежных островах Новой Зеландии. Они отличаются завидной столетней продолжительностью жизни, способностью переносить низкие для рептилий температуры и, как теперь выяснилось, огромным геномом, составляющим около 5 миллиардов пар оснований ДНК в длину.
Над секвенированием генома туатары ученым пришлось работать особенно тщательно и бережно, ставя в известность о каждом своем шаге представителей маорийского племени нгативаи. Для коренного населения Новой Зеландии туатары почти священны, а нгативаи считаются хранителями этой рептилии.
Генетики считают, что результат их работы сулит интересные перспективы. Удалось определить гены, которые, вероятно, отвечают за долголетие туатар. Они участвуют в производстве селенопротеинов, защищающих клетки от старения и разрушения. Таких генов у туатары значительно больше, чем у человека.
Генетики образно сравнивают расшифровку генома туатары с чтением древней книги. И эта книга содержит еще много тайн.
Есть у туатары и еще одна загадка, над которой зоологи бьются давно и безуспешно. Это третий глаз рептилии. Он находится на темени и по мере взросления закрывается чешуйками. Для чего он нужен - совершенно непонятно. Но он сохранился в течение четверти миллиарда лет - скелеты ископаемых туатар показывают полную идентичность современным. Значит, вполне вероятно, что тайная его функция просто еще недоступна нашему пониманию.
