Ржавчину на Луне обнаружил орбитальный аппарат «Чандрайаан-1» Индийской организации космических исследований. Исследуя полученные от него данные, планетологи заметили нечто странное в полярных областях Луны - следы гематита.
Гематит - это широко распространённый на Земле минерал железа Fe2O3, одна из главнейших наших железных руд. Есть он и на Марсе - из оксида железа состоят красные пески соседней планеты.
А вот на Луне гематита быть не должно. Для его образования необходимо наличие воды и воздуха. Атмосфера на луне отсутствует, воды в жидком виде тоже не найдено, следовательно, и для окислительных процессов нет никаких предпосылок.
Что любопытно, планетологи обнаружили гематит в основном на той стороне Луны, которая обращена всегда к Земле. Отсюда и возникла одна из версий - в лунной ржавчине повинна наша планета. Тем более, что ранее японская космическая миссия «Кагуя» сделала открытие: когда Луна находится в магнитном хвосте Земли, солнечный ветер может вырвать из верхних слоев земной атмосферы кислород и донести его до Луны.
Итак, главный кандидат в окислители нашелся. Теперь нужна еще вода. На Луне, как мы теперь знаем, есть запасы водяного льда в районах полюсов. Это ценнейший ресурс нашего спутника. Не касаясь здесь вопросов его образования, заметим, что при определенных условиях возможно, что мельчайшее количество молекулярной воды из этих запасов льда вступит в реакцию с принесенным с Земли кислородом.
Однако, для процесса окисления необходимо время. А тот же солнечный ветер, что доставил до Луны земной воздух, моментально сорвет с безатмосферной Луны молекулы и воды и кислорода, не дав шансов на образование оксида железа.
И здесь вступает в силу третий фактор. Каждый месяц наступает короткий период полнолуния, когда Луна на 99 процентов защищена Землей от солнечного ветра. В это время и запускается процесс окисления, в результате которого через миллионы лет образуется заметный теперь планетологам слой гематита.
Планетологи мечтают добраться до образцов этого лунного оксида железа. Ведь в них можно будет найти изотопы кислорода из глубоких исторических эпох земной истории. Они дадут ценнейшие сведения об эволюции атмосферы Земли.
Излишне говорить, что это крайне важно и для изучения роли Земли в истории Луны, в частности, ее полярных регионов.
