После того, как два космических «Вояджера» прислали из-за границы Солнечной системы обескуражившие научный мир данные, ученые требуют от инженеров скорее создать аппараты с более высокими скоростями. Ведь «Вояджерам» на полет к началу межзвездного пространства понадобилось полвека. А то, что они сообщили о свойствах этого пространства, во многом противоречит прогнозам астрофизиков. И ученые жаждут новых ответов на свои вопросы.
Один из теоретически возможных способов ускорить космические полеты - использование энергии нашего Солнца. Идея состоит в том, чтобы ракетный двигатель питался теплом от нашего светила. Тягу должен генерировать экран, улавливая потоки энергии от бурлящей поверхности Солнца. Аппарат с таким двигателем сначала должен максимально приблизиться к Солнцу и суметь выполнить сложный маневр орбитальной механики вблизи светила, чтобы оно затем сыграло роль гигантской рогатки.
Перед участниками проекта стоят задачи невероятной сложности, требущие новых материалов и новых технологий. Пока экспериментальная установка в лаборатории в Мэриленде работает с солнечным симулятором Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса. Первые опыты, по словам ученых, показывают, что солнечная тепловая тяга - это не фантастика, она реально может работать.
