Первые живые существа на нашей планете не нуждались в кислороде для поддержания своей жизнедеятельности. Судя по данным исследований, они использовали вместо кислорода мышьяк. Доказательства фотосинтеза на основе мышьяка обнаружил в 2014 году профессор геонаук Питер Вишер.
2,4 миллиарда лет назад произошло Великое событие окисления - то есть насыщение атмосферы Земли кислородом, и эта первичная форма жизни была сметена с планеты.
Но не до конца. Редкие представители бескислородных форм жизни выжили. Они и сегодня прячутся в безвоздушных укрытиях, питаясь токсичными металлами. Например, в самой сухой и древней пустыне планеты - чилийской Атакаме.
Атакаму используют как полигон для будущих поисков жизни на Марсе, настолько сходны их крайне негостеприимные условия. Дождь, который здесь пролился в 2015 году, был первым за последние 500 лет. В солончаках Атакамы есть небольшой водоем, заполненный водой, насыщенной солями и щелочью. А сквозь дно из вулканических пород сюда просачиваются мышьяк и едкие сульфиды.
Здесь Питер Вишер вместе с коллегами-микробиологами и обнаружил колонии фиолетовых бактерий, которым не нужен кислород, как и их далеким предкам 2,4 миллиарда лет назад. Бактерии прекрасно дышат токсинами, используя мышьяк, серу и железо как источник энергии фотосинтеза.
Бактерии Атакамы не одиноки. Питер Вишер и микробиолог Брендан Берс нашли археи - бактериоподобные существа в Акульей бухте в Западной Австралии. Там они скрываются в скалах и почве, используя сульфаты, азот и углерод, и мечтая о том дне, когда кислород на Земле исчезнет, чтобы снова наступило их царство.
